Expressing Ability with -える

01

Conjugating Verbs into the Potential Form

The conjugation rule depends on the verb's group.

1. Group 1 (Ichidan Verbs)

Drop the final る (ruruるル) and add られる (rarerurareruられるラレル).

• 見る (mirumiruみるミル) → 見られる (mirarerumirareruみられるミラレル) - can see
• 食べる (taberutaberuたべるタベル) → 食べられる (taberarerutaberareruたべられるタベラレル) - can eat
• 起きる (okiruokiruおきるオキル) → 起きられる (okirareruokirareruおきられるオキラレル) - can get up

In casual conversation, the ら (raraらラ) is often dropped, creating a shorter form.

• 見られる (mirarerumirareruみられるミラレル) → 見れる (mirerumireruみれるミレル)
• 食べられる (taberarerutaberareruたべられるタベラレル) → 食べれる (tabererutabereruたべれるタベレル)

2. Group 2 (Godan Verbs)

Change the final -u vowel sound to the -e vowel sound and add る (ruruるル).

• 書く (kakukakuかくカク) → 書ける (kakerukakeruかけるカケル) - can write
• 話す (hanasuhanasuはなすハナス) → 話せる (hanaseruhanaseruはなせるハナセル) - can speak
• 待つ (matsumatsuまつマツ) → 待てる (materumateruまてるマテル) - can wait
• 飲む (nomunomuのむノム) → 飲める (nomerunomeruのめるノメル) - can drink
• 作る (tsukurutsukuruつくるツクル) → 作れる (tsukurerutsukureruつくれるツクレル) - can make

3. Group 3 (Irregular Verbs)

These two verbs have unique potential forms that must be memorized.

• する (surusuruするスル) → できる (dekirudekiruできるデキル) - can do
• 来る (kurukuruくるクル) → 来られる (korarerukorareruこられるコラレル) - can come

The verb 来る (kurukuruくるクル) is also often shortened to 来れる (korerukoreruこれるコレル) in casual speech.

02

Using Particles with the Potential Form (が vs. を)

When using the potential form, the direct object of the verb, which is normally marked with the particle を (ooをヲ), is usually marked with が (gagaがガ) instead. This shifts the focus to the object that can be acted upon.

• 私は寿司を食べます。

  watashi wa sushi o tabemasu.watasi wa susi o tabemasu.わたし は すし を たべます.ワタシ ハ スシ ヲ タベマス.

  I eat sushi.

• 私は寿司が食べられます。

  watashi wa sushi ga taberaremasu.watasi wa susi ga taberaremasu.わたし は すし が たべられます.ワタシ ハ スシ ガ タベラレマス.

  I can eat sushi.

• 彼は日本語を話します。

  kare wa nihongo o hanashimasu.kare wa nihongo o hanasimasu.かれ は にほんご を はなします.カレ ハ ニホンゴ ヲ ハナシマス.

  He speaks Japanese.

• 彼は日本語が話せます。

  kare wa nihongo ga hanasemasu.kare wa nihongo ga hanasemasu.かれ は にほんご が はなせます.カレ ハ ニホンゴ ガ ハナセマス.

  He can speak Japanese.

While が (gagaがガ) is grammatically standard, it is common to hear を (ooをヲ) used in conversation. Using を (ooをヲ) can place a slightly stronger emphasis on the action itself.

• 重い荷物を一人で持てますか。

  omoi nimotsu o hitori de motemasu ka.omoi nimotsu o hitori de motemasu ka.おもい にもつ を ひとり で もてます か.オモイ ニモツ ヲ ヒトリ デ モテマス カ.

  Can you carry the heavy luggage by yourself?

03

The Special Case of できる

The verb できる (dekirudekiruできるデキル) is the potential form of する (surusuruするスル), but it also functions as a standalone verb to express ability. It is frequently used with nouns for skills and activities. The structure is Noun + が (gagaがガ) + できる (dekirudekiruできるデキル).

• 姉は料理ができます。

  ane wa ryōri ga dekimasu.ane wa ryôri ga dekimasu.あね は りょうり が できます.アネ ハ リョウリ ガ デキマス.

  My older sister can cook.

• あなたはスキーができますか。

  anata wa sukī ga dekimasu ka.anata wa sukî ga dekimasu ka.あなた は すきい が できます か.アナタ ハ スキー ガ デキマス カ.

  Can you ski?

This is often interchangeable with the potential form of a more specific verb.

• 私は車の運転ができます。

  watashi wa kuruma no unten ga dekimasu.watasi wa kuruma no unten ga dekimasu.わたし は くるま の うんてん が できます.ワタシ ハ クルマ ノ ウンテン ガ デキマス.

  I can drive a car.

• 私は車を運転できます。

  watashi wa kuruma o unten dekimasu.watasi wa kuruma o unten dekimasu.わたし は くるま を うんてん できます.ワタシ ハ クルマ ヲ ウンテン デキマス.

  I can drive a car.

04

Expressing Possibility vs. Ability

The potential form can describe both a person's specific ability and a general possibility allowed by a situation. The context makes the meaning clear.

Ability (a person's skill)

• 弟はまだ漢字が読めません。

  otōto wa mada kanji ga yomemasen.otôto wa mada kanji ga yomemasen.おとうと は まだ かんじ が よめません.オトウト ハ マダ カンジ ガ ヨメマセン.

  My little brother cannot read kanji yet.

• 私は早く走れます。

  watashi wa hayaku hashiremasu.watasi wa hayaku hasiremasu.わたし は はやく はしれます.ワタシ ハ ハヤク ハシレマス.

  I can run fast.

Possibility (a situation allows it)

• この店ではカードが使えます。

  kono mise de wa kādo ga tsukaemasu.kono mise de wa kâdo ga tsukaemasu.この みせ で は かあど が つかえます.コノ ミセ デ ハ カード ガ ツカエマス.

  You can use a credit card at this store. (It is possible)

• 市役所で書類がもらえます。

  shiyakusho de shorui ga moraemasu.siyakusyo de syorui ga moraemasu.しやくしょ で しょるい が もらえます.シヤクショ デ ショルイ ガ モラエマス.

  You can get the document at the city hall. (It is possible)