Classifiers

01

Common Classifiers

The classifier you use depends on the physical characteristics or category of the item.

For People: 〜人 (nin)

Used for counting people. Note the irregular readings for one and two people.

• 学生が一人います。

  gakusei ga hitori imasu.gakusei ga hitori imasu.がくせい が ひとり います.ガクセイ ガ ヒトリ イマス.

  There is one student.

• 家族は四人です。

  kazoku wa yonin desu.kazoku wa yonin desu.かぞく は よにん です.カゾク ハ ヨニン デス.

  My family has four people.

For Small Animals: 〜匹 (hiki)

Used for smaller animals like insects, fish, cats, and dogs.

• 犬を三匹飼っています。

  inu o sanbiki katteimasu.inu o sanbiki katteimasu.いぬ を さんびき かっています.イヌ ヲ サンビキ カッテイマス.

  I have three dogs.

• 公園に猫が一匹いました。

  kōen ni neko ga ippiki imashita.kôen ni neko ga ippiki imasita.こうえん に ねこ が いっぴき いました.コウエン ニ ネコ ガ イッピキ イマシタ.

  There was one cat in the park.

For Large Animals: 〜頭 (tō)

Used for animals larger than a person, such as horses, bears, and elephants.

• 動物園で象を二頭見ました。

  dōbutsuen de zō o nitō mimashita.dôbutsuen de zô o nitô mimasita.どうぶつえん で ぞう を にとう みました.ドウブツエン デ ゾウ ヲ ニトウ ミマシタ.

  I saw two elephants at the zoo.

• 馬が十頭走っています。

  uma ga juttō hashitteimasu.uma ga juttô hasitteimasu.うま が じゅっとう はしっています.ウマ ガ ジュットウ ハシッテイマス.

  Ten horses are running.

For Long, Cylindrical Objects: 〜本 (hon)

Used for items like pens, bottles, trees, umbrellas, and even train lines or phone calls.

• ビールを二本ください。

  bīru o nihon kudasai.bîru o nihon kudasai.びいる を にほん ください.ビール ヲ ニホン クダサイ.

  Two bottles of beer, please.

• 傘を一本買いました。

  kasa o ippon kaimashita.kasa o ippon kaimasita.かさ を いっぽん かいました.カサ ヲ イッポン カイマシタ.

  I bought one umbrella.

For Flat, Thin Objects: 〜枚 (mai)

Used for paper, stamps, plates, tickets, and clothing like shirts.

• 紙を五枚ください。

  kami o gomai kudasai.kami o gomai kudasai.かみ を ごまい ください.カミ ヲ ゴマイ クダサイ.

  Five sheets of paper, please.

• シャツを二枚洗いました。

  shatsu o nimai araimashita.syatsu o nimai araimasita.しゃつ を にまい あらいました.シャツ ヲ ニマイ アライマシタ.

  I washed two shirts.

For Bound Objects: 〜冊 (satsu)

Used for books, magazines, notebooks, and dictionaries.

• 図書館で本を三冊借りました。

  toshokan de hon o sansatsu karimashita.tosyokan de hon o sansatsu karimasita.としょかん で ほん を さんさつ かりました.トショカン デ ホン ヲ サンサツ カリマシタ.

  I borrowed three books from the library.

• ノートを二冊持っています。

  nōto o nisatsu motteimasu.nôto o nisatsu motteimasu.のおと を にさつ もっています.ノート ヲ ニサツ モッテイマス.

  I have two notebooks.

For Machines and Vehicles: 〜台 (dai)

Used for cars, bicycles, computers, televisions, and other machinery.

• 私の家にテレビが二台あります。

  watashi no ie ni terebi ga nidai arimasu.watasi no ie ni terebi ga nidai arimasu.わたし の いえ に てれび が にだい あります.ワタシ ノ イエ ニ テレビ ガ ニダイ アリマス.

  There are two TVs in my house.

• 駐車場に車が五台あります。

  chūshajō ni kuruma ga godai arimasu.tyûsyajô ni kuruma ga godai arimasu.ちゅうしゃじょう に くるま が ごだい あります.チュウシャジョウ ニ クルマ ガ ゴダイ アリマス.

  There are five cars in the parking lot.

For Cups and Bowls: 〜杯 (hai)

Used for liquids or food served in cups, glasses, or bowls, like coffee, water, or rice.

• コーヒーを一杯飲みました。

  kōhī o ippai nomimashita.kôhî o ippai nomimasita.こおひい を いっぱい のみました.コーヒー ヲ イッパイ ノミマシタ.

  I drank one cup of coffee.

• 水を三杯ください。

  mizu o sanbai kudasai.mizu o sanbai kudasai.みず を さんばい ください.ミズ ヲ サンバイ クダサイ.

  Three glasses of water, please.

For Frequency: 〜回 (kai)

Used to count the number of times an action occurs.

• 日本に三回行きました。

  Nihon ni sankai ikimashita.Nihon ni sankai ikimasita.にほん に さんかい いきました.ニホン ニ サンカイ イキマシタ.

  I have been to Japan three times.

• その映画を二回見ました。

  sono eiga o nikai mimashita.sono eiga o nikai mimasita.その えいが を にかい みました.ソノ エイガ ヲ ニカイ ミマシタ.

  I have seen that movie twice.

02

Sound Changes

The first sound of some classifiers changes depending on the number that precedes it. This is a natural phonetic shift to make pronunciation easier. This most commonly affects classifiers beginning with an "h" sound.

The general pattern is:

- After 1, 6, 8, 10: h → p

- After 3: h → b

本 (hon → pon / bon)

• 一本 (ipponipponいっぽんイッポン) - one long object
• 三本 (sanbonsanbonさんぼんサンボン) - three long objects
• 六本 (ropponropponろっぽんロッポン) - six long objects
• 八本 (happonhapponはっぽんハッポン) - eight long objects
• 十本 (jupponjupponじゅっぽんジュッポン) - ten long objects

匹 (hiki → piki / biki)

• 一匹 (ippikiippikiいっぴきイッピキ) - one small animal
• 三匹 (sanbikisanbikiさんびきサンビキ) - three small animals
• 六匹 (roppikiroppikiろっぴきロッピキ) - six small animals
• 八匹 (happikihappikiはっぴきハッピキ) - eight small animals
• 十匹 (juppikijuppikiじゅっぴきジュッピキ) - ten small animals

杯 (hai → pai / bai)

• 一杯 (ippaiippaiいっぱいイッパイ) - one cup/bowl
• 三杯 (sanbaisanbaiさんばいサンバイ) - three cups/bowls
• 六杯 (roppairoppaiろっぱいロッパイ) - six cups/bowls
• 八杯 (happaihappaiはっぱいハッパイ) - eight cups/bowls
• 十杯 (juppaijuppaiじゅっぱいジュッパイ) - ten cups/bowls

03

Irregular and Special Readings

Some number and classifier combinations have unique, irregular readings that must be memorized.

Counting People

The words for one and two people are completely irregular. From three onwards, the regular 〜人 (ninninにんニン) pattern is used.

• 一人 (hitorihitoriひとりヒトリ) - one person
• 二人 (futarifutariふたりフタリ) - two people
• 三人 (sanninsanninさんにんサンニン) - three people
• 四人 (yoninyoninよにんヨニン) - four people

Number Pronunciations

Certain numbers have preferred readings when used with classifiers to avoid confusion or unlucky-sounding words.

- 四 (yon/shiyon/siよん/しヨン/シ) is usually read よん (yonyonよんヨン) instead of し (shisiしシ), as し (shisiしシ) sounds like 死 (shi, death).

- 七 (nana/shichinana/sitiなな/しちナナ/シチ) is often read なな (nanananaななナナ) instead of しち (shichisitiしちシチ) to avoid confusion with 一 (ichiitiいちイチ).

- 九 (kyū/kukyû/kuきゅう/くキュウ/ク) is usually read きゅう (kyūkyûきゅうキュウ) instead of く (kukuくク), as く (kukuくク) sounds like 苦 (ku, suffering).

04

The General Counter: 〜つ (ーtsu)

When you don't know the specific classifier for an object, or in many casual situations, you can use a set of native Japanese numbers. This system, often called the つ (tsutsuつツ) counter, works for counting up to ten general items. It is very common when ordering food and drinks.

• 一つ (hitotsuhitotsuひとつヒトツ) - one thing
• 二つ (futatsufutatsuふたつフタツ) - two things
• 三つ (mittsumittsuみっつミッツ) - three things
• 四つ (yottsuyottsuよっつヨッツ) - four things
• 五つ (itsutsuitsutsuいつつイツツ) - five things
• 六つ (muttsumuttsuむっつムッツ) - six things
• 七つ (nanatsunanatsuななつナナツ) - seven things
• 八つ (yattsuyattsuやっつヤッツ) - eight things
• 九つ (kokonotsukokonotsuここのつココノツ) - nine things
• 十 (tōtôとおトオ) - ten things

• りんごを三つください。

  ringo o mittsu kudasai.ringo o mittsu kudasai.りんご を みっつ ください.リンゴ ヲ ミッツ クダサイ.

  Three apples, please.

• テーブルが二つあります。

  tēburu ga futatsu arimasu.têburu ga futatsu arimasu.てえぶる が ふたつ あります.テーブル ガ フタツ アリマス.

  There are two tables.

This system cannot be used for people, animals, time, or money. For those, you must use the specific classifier.

05

Asking "How Many?"

To ask about quantity, you combine the question word 何 (nan, what/how many) with the appropriate classifier. For the general つ (tsutsuつツ) counter, the question word is いくつ (ikutsuikutsuいくつイクツ).

• 学生は何人いますか。

  gakusei wa nannin imasu ka.gakusei wa nannin imasu ka.がくせい は なんにん います か.ガクセイ ハ ナンニン イマス カ.

  How many students are there?

• ペンを何本買いましたか。

  pen o nanbon kaimashita ka.pen o nanbon kaimasita ka.ぺん を なんぼん かいました か.ペン ヲ ナンボン カイマシタ カ.

  How many pens did you buy?

• りんごはいくつありますか。

  ringo wa ikutsu arimasu ka.ringo wa ikutsu arimasu ka.りんご は いくつ あります か.リンゴ ハ イクツ アリマス カ.

  How many apples are there?