Formality with である

01

Context and Usage

You will encounter である (de arude aruで あるデ アル) in specific types of formal communication. Using it outside of these contexts can sound unnatural or overly academic.

Common contexts include:

• Academic papers and essays
• News articles and official reports
• Legal documents and contracts
• Encyclopedias and reference materials
• Formal speeches and public announcements

It presents information as a fact, removing the speaker's or writer's personal feelings. Compare the nuance:

• このりんごは美味しいです。

  kono ringo wa oishii desu。kono ringo wa oisii desu。この りんご は おいしい です。コノ リンゴ ハ オイシイ デス。

  This apple is delicious. (Polite, personal opinion)

• りんごは果物である。

  ringo wa kudamono de aru。ringo wa kudamono de aru。りんご は くだもの で ある。リンゴ ハ クダモノ デ アル。

  An apple is a fruit. (Formal, stating a fact)

02

Basic Forms and Conjugations

Like だ (dadaだダ) and です (desudesuですデス), である (de arude aruで あるデ アル) conjugates for tense and polarity (positive/negative).

Present Affirmative: である (de aru) - is/are

This is the standard dictionary form.

• 地球は惑星である。

  chikyū wa wakusei de aru。tikyû wa wakusei de aru。ちきゅう は わくせい で ある。チキュウ ハ ワクセイ デ アル。

  The Earth is a planet.

• 彼の職業は弁護士である。

  kare no shokugyō wa bengoshi de aru。kare no syokugyô wa bengosi de aru。かれ の しょくぎょう は べんごし で ある。カレ ノ ショクギョウ ハ ベンゴシ デ アル。

  His profession is a lawyer.

Past Affirmative: であった (de atta) - was/were

This is the past tense form, used to state facts about the past.

• その建物はかつて学校であった。

  sono tatemono wa katsute gakkō de atta。sono tatemono wa katsute gakkô de atta。その たてもの は かつて がっこう で あった。ソノ タテモノ ハ カツテ ガッコウ デ アッタ。

  That building was once a school.

• 彼は有名な科学者であった。

  kare wa yūmei na kagakusha de atta。kare wa yûmei na kagakusya de atta。かれ は ゆうめい な かがくしゃ で あった。カレ ハ ユウメイ ナ カガクシャ デ アッタ。

  He was a famous scientist.

03

Negative Forms

The negative form is ではない (de wa naide wa naiで は ないデ ハ ナイ). This is the standard negative counterpart to である (de arude aruで あるデ アル) in formal, objective writing.

Present Negative: ではない (de wa nai) - is not/are not

• これは最終的な決定ではない。

  kore wa saishūteki na kettei de wa nai。kore wa saisyûteki na kettei de wa nai。これ は さいしゅうてき な けってい で は ない。コレ ハ サイシュウテキ ナ ケッテイ デ ハ ナイ。

  This is not the final decision.

• 幸福は金銭だけではない。

  kōfuku wa kinsen dake de wa nai。kôfuku wa kinsen dake de wa nai。こうふく は きんせん だけ で は ない。コウフク ハ キンセン ダケ デ ハ ナイ。

  Happiness is not only about money.

Past Negative: ではなかった (de wa nakatta) - was not/were not

• 報告書の情報は正確ではなかった。

  hōkokusho no jōhō wa seikaku de wa nakatta。hôkokusyo no jôhô wa seikaku de wa nakatta。ほうこくしょ の じょうほう は せいかく で は なかった。ホウコクショ ノ ジョウホウ ハ セイカク デ ハ ナカッタ。

  The information in the report was not accurate.

• その結果は予想通りではなかった。

  sono kekka wa yosōdōri de wa nakatta。sono kekka wa yosôdôri de wa nakatta。その けっか は よそうどおり で は なかった。ソノ ケッカ ハ ヨソウドオリ デ ハ ナカッタ。

  The result was not as expected.

Note that in polite speech and writing (like business emails), ではありません (de wa arimasende wa arimasenで は ありませんデ ハ アリマセン) is used instead of ではない (de wa naide wa naiで は ないデ ハ ナイ). While both are formal, ではない (de wa naide wa naiで は ないデ ハ ナイ) is more impersonal and literary.

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Advanced Usage

である (de arude aruで あるデ アル) has grammatical functions that だ (dadaだダ) and です (desudesuですデス) do not.

Connecting Clauses with であって (de atte)

The て (teteてテ)-form, であって (de attede atteで あってデ アッテ), is used to connect two clauses. It can mean "is X and..." or "being X...".

• 彼は医者であって、作家でもある。

  kare wa isha de atte, sakka de mo aru。kare wa isya de atte, sakka de mo aru。かれ は いしゃ で あって, さっか で も ある。カレ ハ イシャ デ アッテ, サッカ デ モ アル。

  He is a doctor, and he is also a writer.

• この計画は重要であって、慎重に進める必要がある。

  kono keikaku wa jūyō de atte, shinchō ni susumeru hitsuyō ga aru。kono keikaku wa jûyô de atte, sintyô ni susumeru hitsuyô ga aru。この けいかく は じゅうよう で あって, しんちょう に すすめる ひつよう が ある。コノ ケイカク ハ ジュウヨウ デ アッテ, シンチョウ ニ ススメル ヒツヨウ ガ アル。

  This plan is important, and it needs to be advanced with caution.

Modifying Nouns

Unlike だ (dadaだダ) or です (desudesuですデス), である (de arude aruで あるデ アル) can be placed directly before a noun to describe it, functioning like a relative clause ("who is," "which is").

• 日本人である私の友人

  nihonjin de aru watashi no yūjinnihonjin de aru watasi no yûjinにほんじん で ある わたし の ゆうじんニホンジン デ アル ワタシ ノ ユウジン

  My friend, who is Japanese.

• 真実であると信じられている話

  shinjitsu de aru to shinjirareteiru hanashisinjitsu de aru to sinjirareteiru hanasiしんじつ で ある と しんじられている はなしシンジツ デ アル ト シンジラレテイル ハナシ

  A story that is believed to be true.